Med naravnimi silami ni nobena podobna plazu. Orkan napovedo veter in razburkani valovi. Tornado pogosto opazijo, preden udari. Pred strelo se navadno pojavijo značilni črni oblaki in grmenje. 
Toda plazovi redko predhodno opozorijo nase. Običajno jih sprožijo žrtve same, ne da bi vedele, kaj so sprožile.
Ko se je sneg privalil skozi drevje, ni bilo slišati drugega kot piš pred dvonadstropnim belim valom in predirljiv krik Chris Rudolpha: “Plaz! Elyse!”
Zadnja stvar, na katero je pomislilo 16 smučarjev in deskarjev, je bila, da je sveži, mehki pršič v trenutku postal sovražnik. Nekje zgoraj se je v debeli beli odeji pojavila razpoka, široka okrog 60 metrov in skoraj meter globoka. Ostalo je opravila gravitacija.
Sneg se je vsul po pobočju. V nekaj sekundah se je plaz povečal, kot da bi tisoč avtomobilov zdrvelo z gore in tehtalo milijone kilogramov. Premikal se je z več kot sto kilometri na uro, treščil skozi nekaj sto let staro drevje, lomil veje in lupil lubje.
Gorska veriga Cascades se vleče od kanadske Britanske Kolumbije do severne Kalifornije. Plaz, ki se je sprožil v zvezni državi Washington, je pljusknil mimo dreves in skal kot velikanski morski val mimo ladijskega kljuna. Sprožil je še druge manjše plazove, jih potegnil za seboj in povečal rušilno maso. Nekje znotraj je nosil ljudi. Koliko, ni vedel nihče.
Pobočje v obliki lijaka je stisnilo naraščajoče snežno vrtinčenje v strm zavit žleb. Plaz je kot vlakec smrti drvel v valovih, v zaporedju spustov, dvigov in nenadnih zavojev. Povečeval je hitrost zaradi povečane naklonine in teže, ki ga je potiskala od zadaj. Energija je dvignila temperaturo snega za nekaj stopinj, trenje je izdolblo brazde visoko v ledenih stenah žleba.
Profesionalna smučarka Elyse Saugstad, zmagovalka Freeride World Toura 2008, je imela v nahrbtniku ABS plazovno zračno blazino, dokaj nov in drag del opreme, ki ga ljudje vedno pogosteje nosijo s seboj, da povečajo možnost preživetja v plazu. Tik preden jo je plaz zajel, je potegnila vrvico na prsih. Prevrnilo jo je, še preden je vedela, ali je stisnjeni zrak iz bombice napolnil blazino za njeno glavo. Medtem ko jo je prevračalo navzdol, ni imela nadzora nad svojim telesom. Sneg ji je silil v usta. Prevračala se je skozi hrumečo zmešnjavo, odbijalo jo je od nevidnih ovir kot kroglico v fliperju. Bila je prepričana, da bo umrla. Drveči sneg se je spremenil v nekaj, kar je bilo podobno tekoči gosti lavi. Po približno minuti je snežna struga na blagem pobočju izvrgla izruvane skale, polomljena drevesna debla in veje. Saugstadova je začutila, da se je snežna reka upočasnila in skušala držati roke pred seboj. S tečajev o varnosti pred plazovi je vedela, da iztegnjene roke morda predrejo poledenelo površino in opozorijo reševalce. Vedela je, da žrtve, ki obstanejo pod snegom, sklenejo dlani pred obrazom, da naredijo majhen zračen žep za nos in usta. Brez tega bi dihanje lahko naredilo dušečo ledeno masko. Plaz se je razširil, ustavil in vse, kar je nosil s seboj, vklenil v leden objem. Postal je razbita, dobesedno neprepustna ledena gmota, večja od nogometnega igrišča, mestoma visoka do šest metrov.
Saugstadova je ležala na hrbtu, z glavo navzdol in se ni mogla premakniti. Teža snega ji je pritiskala na prsi. Ni mogla premakniti nog, na eni je bila še vedno pripeta smučka. Ni mogla dvigniti glave, vendar je videla nebo. Obraz so prekrivali kosmi snega. Roke so ji štrlele iz snega, eno rokavico je izgubila. Skušala je odstraniti sneg izpred ust. Ko se je potipala po prsih in vratu, se ji je sneg spet vsul na obraz. Postajala je klavstrofobična. Dihaj mirno, si je zabičala. Ne bodi panična. Pomoč bo prišla. Strmela je v nizke, sive oblake. Ko jo je premetavalo navzdol, ni zaznala hrupa, zdaj jo je nenadoma zabolela tišina. Wenzel Peikert, eden izmed udeležencev spusta, je s plazovno žolno odkril Elyse in bil prvi pri njej. Kasneje je povedala: “Nisem imela nobenega nadzora nad dogajanjem. Obračalo in metalo me je sem in tja, kot da bi bila v pralnem stroju. Nisem vedela, kje je zgoraj in kje spodaj. Nič nisem videla.” Prepričana je, da je preživela zaradi zračne vreče.
Tunnel Creek
Gora Cowboy Mountain je visoka 1755 metrov. Vrh je podolgovat greben, ki mu domačini pravijo Cowboy Ridge. Na eni strani sedla Stevens Pass so strme grape in smučišča. Na drugi, zahodni strani, kjer ni urejenih smučišč, je nenadzorovano območje, odmaknjeno “igrišče”, znano kot Tunnel Creek. Za deskarje in smučarje je to srečno skladje prostora in pršiča, skoraj tisoč višinskih metrov odprtega spusta, ki ga omejujejo posamezne skupine dreves. Po strmih žlebovih spomladi odtekajo vode v dolino in se zlivajo v kratko sotesko z imenom Tunnel Creek. Področje premore vse kvalitete divjine – svež sneg, pravi teren, relativno odmaknjenost in le malo običajnih nadlog. Da bi prišli do Tunnel Creeka, se je treba s Stevens Passa pet minut peljati s hitro štirisedežno gondolo, presesti na dvosedežnico in smukniti skozi odprta vrata smučišča mimo table z napisom Nadaljujete na lastno odgovornost. Do vrha Cowboy Mountaina je še 10 minut hoje. V ugodnih snežnih razmerah je med izkušenimi poznavalci najbolj cenjen spust skozi Tunnel Creek, ki temelji na preverjeni stari modrosti, da preskakuješ z enega travnika (čistine) na drugega preko skalnih grebenčkov in skokov. Sam Tunnel Creek, ki mu lokalci pravijo “hipijevska proga prahu”, je zračen in brez ovir, da se smučarji veselo režijo, ko se spuščajo skozi velik oblak mehkega pršiča in se prikažejo na dnu, prekriti z belim poprhom.
Toda pršič in ljudje sta glavna vzroka plazov. V njih letno po svetu umre okoli dvesto ljudi. Število narašča zaradi vedno večjega števila turnih smučarjev in deskarjev, alpinistov in voznikov motornih sani. Smučanje na naravnem terenu predstavlja najhitreje rastoči segment smučarske industrije. Ljudje bolj kot kdajkoli iščejo smuko po nedotaknjenem celcu, dostopnem s helikopterjem, peš ali z gondolo. Pred letom 1980 je bilo v ZDA neobičajno, če je v plazovih umrlo več kot deset ljudi. Lani je bilo 34 žrtev, med njimi 20 smučarjev in deskarjev. Od tega jih je osem smučalo izven smučišča, a so imeli karto za žičnico. Veliko umrlih je bilo izkušenih turnih smučarjev, ki so dobro poznali teren, na katerem so se ponesrečili. “Gre za premik v načinu razmišljanja vedno večjega števila smučarjev, ki hočejo dlje, hitreje in več,” je dejal John Stifter, urednik revije Powder, eden izmed udeležencev spusta. “To sili profesionalne smučarje in ostalo izkušeno elito prostega smučanja do meje, kjer ni več prostora za napako.” Nihče ne ve pravega števila plazov. Večine spontanih nikoli ne vidijo. Tiste, ki jih sprožijo ljudje, pa redko prijavijo, razen če povzročijo smrt ali materialno škodo. Plazovi v Tunnel Creeku so pogosti. Pobočja, večinoma naklonine od 40 – 45 stopinj, so optimalna za plazove – dovolj ravna, da zadržujejo zaloge snega in hkrati dovolj strma za dolge plazove. Velika višinska razlika pomeni, da je zgoraj lahko puhast sneg in spodaj plundra. Temperatura, veter in padavine se hitro spreminjajo; včasih lahko sonce vpliva na vezi med kristali tudi globlje v snegu. Ker je Tunnel Creek izven urejenega smučišča, ga ne nadzorujejo niti ne opozarjajo na nevarnost. Mnogi domačini gledajo na Tunnel Creek z mešanico spoštovanja in strahu.
Za Chrisa Rudolpha, živahnega 30-letnega vodjo trženja na Stevens Passu, je bil Tunnel Creek nekakšen sveti gral in najljubša delovna zabava. Neumorno je reklamiral Stevens Pass in ga v sedmih letih iz majhnega smuščišča spremenil v priljubljeno destinacijo. Neprestano je snubil novinarje in filmske snemalce, naj pridejo na ogled. V zameno so Stevens Pass omenjali medijih in popularnih filmih o smučanju ter dvigovali pomembnost smučišča.
V dveh dneh pred vikendom je zapadlo okoli 80 centimetrov suhega snega, od tega pol metra v zadnjih 24 urah. Ideja o spustu se je rodila za šankom. Svoje posebne goste, profesionalne smučarje, novinarje in ljudi iz smučarske industrije, je želel v nedeljo v novozapadlem snegu popeljati skozi Tunnel Creek. Vsi so imeli lavinski trojček. Nekateri so se poznali med seboj, drugi ne. Vsi so bili izkušeni smučarji ali deskarji prostega sloga, stari od 29 do 53 let. Nekateri med njimi so bili poznavalci območja Tunel Creeka, saj so ga že dostikrat presmučali ali predeskali. Ko so se končno zbrali, je bila ura 11.45. V skupini je bilo čutiti nemir zaradi velike količine novo zapadlega snega, vendar nihče ni hotel glasno izraziti svojih pomislekov glede varnosti.
Na smučišču so člani smučarske patrulje v strmih grapah že zgodaj zjutraj sprožili nekaj plazov in na grebenu zrušili opasti, da so odstranili nevarnosti za smučarje in deskarje na urejenih progah. Vrste pred sedežnicami so se začele nabirati že ob sedmih zjutraj, dve uri pred začetkom obratovanja. Pred vikendom je v vsem pogorju Cascades močno snežilo in pršiča lačne trume so se podale na pobočja. Na divjem in grapavem območju, tudi na Stevens Passu, je bila nad 1500 metri razglašena četrta stopnja nevarnosti plazov po severnoameriški lestvici. Plaz, relativno majhen, je začel s približno 6000 m³ snega in spotoma pobral še dodatnih 7000 m³. Verjetna teža je znašala čez pet milijonov kilogramov.
Možnosti preživetja v plazu se zmanjšajo vsako minuto. Po nedavni raziskavi možnost preživetja popolnoma zasutega v plazu po 15 minutah pade na 40 odstotkov in po 30 minutah na 25 odstotkov. Okoli 75 odstotkov žrtev plazu umre zaradi zadušitve. Ostalih 25 odstotkov zaradi drugih poškodb.
Nekateri preživeli, ki jih plaz ni zajel, ker niso ubrali direktne linije, temveč so vozili precej bolj levo, so iskali in našli vse tri zasute s pomočjo lavinskih žoln. Ko so jih odkopali, niso mogli pomagati nobenemu več. Umrl je tudi Chris Rudolph, pobudnik in organizator spusta. Brezuspešno so ga oživljali, dokler jim niso pošle moči.
Prvi reševalci s psom so prišli na kraj nesreče 70 minut po klicu na pomoč. Začeli so na vrhu in prečesali celotno plaznico. Zdravnica je ugotovila, da so vsi trije umrli, še preden se je plaz ustavil ali kmalu zatem.
To je bila ena od mnogih smrtnih nesreč v plazu, ki ne zasluži nič večje pozornosti kot druge. To ni bila najhujša plazovna tragedija sezone. In gotovo ni bila tako huda kot tista leta 1910, ko je dva vlaka, ki sta zaradi zametov obtičala na progi blizu predora Tunnel Creek, zasul plaz, v katerem je umrlo 96 ljudi.
Pripravil Mire Steinbuch