Polet - Marjetka Conradi: GPS postaja čedalje bolj običajen spremljevalec nove generacije.
Naši pradedi so se na poti na lov, na pohodu ali pa med begom pred sovražnikom orientirali v naravi, da so se vsakič znova znali vrniti domov. Poti so označevali s kamnitimi mejniki, risali zemljevide prehojenih stezic ali se ravnali kar po zvezdah na nebu. Danes so stvari mnogo bolj preproste. Po ugodni ceni lahko kupite napravo, ki vam bo natančno povedala, kje na Zemlji ste v nekem trenutku. Če se boste torej odpravili od doma opremljeni s sprejemnikom GPS, ne boste nikoli več izgubljeni.
Delovanje sprejemnika narekuje 27 satelitov, ki krožijo okrog Zemlje na višini približno 20.000 metrov. Sateliti obkrožijo Zemljo dvakrat na dan, gibljejo pa se po takšni orbiti, da lahko v katerem koli trenutku in iz katere koli točke na Zemlji »vidimo« na nebu vsaj štiri. Naloga sprejemnika je, da prepozna lokacijo teh štirih satelitov, izračuna njihovo oddaljenost ter iz teh podatkov določi svojo lego. Postopek izračunavanja natančne lege temelji na preprostem matematičnem principu, ki mu pravimo trilateracija.
Predstavljajte si, da se na nedeljskem kolesarskem izletu po Sloveniji nenadoma znajdete sredi neznanih travnatih planot. Domačini vam povejo, da ste od Ljubljane, od koder ste prikolesarili, oddaljeni približno 75 km. Ta podatek za vas na žalost ni ravno uporaben, saj vam pove le to, da ste se znašli nekje na »krogu« okrog Ljubljane s polmerom 75 km. Ne poznate pa niti smeri, severno, južno, vzhodno ali zahodno. Poženete pedale in povprašate naslednjega mimoidočega, ki vam pove, da vam manjka še dobrih 55 km do Maribora. Zdaj imate dva podatka. Matematično – dve krožnici s polmerom 75 km in 55 km. Ti dve krožnici se sekata v dveh točkah in v eni od teh dveh točk ste vi in vaše kolo. Potrebujete torej še en podatek, ki bo določil vašo lokacijo. Ustavite še tretjo osebo, ki vam pove, da ste od Slovenj Gradca oddaljeni 50 km. Dorišete krožnico s polmerom 50 km in tako dobite enolično določeno točko – presečišče treh krožnic oz. vašo lokacijo nekje v Celju.
Trilateracija v sprejemniku GPS deluje na podobnem principu, vendar je teže predstavljiva, saj izračuni potekajo v tridimenzionalnem prostoru. To pomeni, da GPS med iskanjem lokacije namesto presečišč krogov išče presečišča krogel. Za natančen izračun vaše lege mora sprejemnik tako poznati lokacijo vsaj treh satelitov, ki krožijo nekje nad vami, in njihovo oddaljenost od vas.
Oddaljenost satelitov izračuna s pomočjo merjenja časa potovanja radijskega signala, ki ga oddaja satelit, do sprejemnika. Ker so radijski valovi elektromagnetno valovanje, vemo, da potujejo s svetlobno hitrostjo 300.000 km/s. Oddaljenost je potem kar zmnožek izmerjenega časa in svetlobne hitrosti. Za kar najbolj natančno merjenje oddaljenosti satelitov morata biti uri na sprejemniku in satelitu sinhronizirani do nanosekunde natančno. Za to bi tako na satelitih kot tudi na sprejemniku potrebovali t. i. atomsko uro. To je za navadnega uporabnika drag »šport«, saj se cena atomskih ur vrti v številkah z veliko ničlami.
Global Positioning System je svojo napravo uporabnikom približal tako, da je v sprejemnik namesto atomske ure vgradil običajno kvarčno uro, ki pa se ves čas ponastavlja (resetira). To pomeni, da GPS sprejema signale s treh ali več satelitov, zapisuje pa le en čas, po katerem se nato uravnajo vsi signali. Ta čas pa je ponastavljen tako, da je enak času, ki ga izmeri tudi atomska ura na satelitih. Sprejemnik GPS tako meri čas z natančnostjo atomske ure praktično zastonj.
Natančnost naprave GPS je torej odvisna od kakovosti sprejemnika, predvsem od tega, kako natančno meri čas. Običajni sprejemniki določajo vašo lokacijo na 10 do 20 metrov natančno. T. i. diferencialni GPS (DGPS), ki med delovanjem uporabljajo še dodaten sprejemnik, postavljen na določeni, fiksni lokaciji, pa popravlja lego premikajočega se sprejemnika kar sproti, med delovanjem. DGPS tako lahko meri vaše koordinate že na meter natančno.
GPS je razvilo ameriško obrambno ministrstvo leta 1972, čez dobrih deset let pa je prešel tudi v civilno rabo. Poleg tega da že od vsega začetka uravnava večino svetovne navigacije, postaja tudi vse bolj pogost vsakdanji spremljevalec nove generacije.